Folarin Balogun, yang sebelumnya merupakan striker Arsenal, kini diizinkan untuk memperkuat tim nasional Amerika Serikat dalam pertandingan melawan Belgia setelah FIFA memutuskan untuk membatalkan larangan kartu merah yang diterimanya pada laga sebelumnya melawan Bosnia dan Herzegovina. Balogun mengakui bahwa keputusan ini penuh kontroversi, meskipun ia menegaskan tidak terlibat dalam proses pembatalan tersebut.
Menurut laporan, Presiden Amerika Serikat, Donald Trump, diduga terlibat dalam melobi FIFA untuk mencabut hukuman tersebut, meskipun alasan di balik keputusan ini masih belum sepenuhnya jelas. Dalam pertandingan melawan Belgia, kehadiran Balogun tidak mampu mencegah kekalahan telak yang dialami Amerika Serikat dengan skor 4-1. Namun, FIFA masih menghadapi kritik yang terus meningkat mengenai dugaan intervensi politik, meskipun Gianni Infantino, Presiden FIFA, menegaskan bahwa keputusan itu sepenuhnya diambil oleh komite disipliner independen FIFA.
Pernyataan Balogun dan Respons Pelatih Belgia
Setelah pertandingan, Balogun menyampaikan kepada wartawan bahwa ia menerima keputusan yang diambil, baik saat mendapatkan kartu merah maupun saat diberitahu bahwa ia dapat bermain melawan Belgia. Ia juga menyebutkan telah bertemu dengan pelatih Belgia, Rudi Garcia, setelah pertandingan untuk mengucapkan selamat atas kemenangan tim lawan. Garcia memberikan respons positif dan menghargai sikap sportif yang ditunjukkan oleh Balogun.
Status Kasus dan Tanggapan FIFA
Sementara itu, Asosiasi Sepak Bola Belgia (RBFA) belum memberikan kepastian apakah kasus ini dianggap selesai atau akan melanjutkan langkah lebih lanjut setelah banding mereka terhadap keputusan FIFA ditolak. FIFA mengonfirmasi bahwa keputusan untuk menangguhkan kartu merah Balogun didasarkan pada Pasal 27 dari kode disiplin FIFA, meskipun pasal lain menyatakan bahwa kartu merah secara otomatis mengakibatkan larangan bertanding pada laga berikutnya.
FIFA berpotensi menghadapi tantangan terkait penerapan pasal ini di sisa Piala Dunia, termasuk dari Asosiasi Sepak Bola Inggris (FA) yang sedang mempertimbangkan langkah terkait kartu merah yang diterima Jarell Quansah dalam pertandingan melawan Meksiko. UEFA juga menyatakan bahwa FIFA telah "melangkahi batas" dengan keputusan ini, meskipun FIFA membantah kritik tersebut dan menyatakan bahwa pembatalan kartu merah bukanlah hal baru dalam sepak bola modern.
Pelatih kepala tim nasional Amerika Serikat, Mauricio Pochettino, mengungkapkan frustrasi terhadap isu politik yang menyelimuti keputusan ini, namun menegaskan bahwa hal tersebut tidak mempengaruhi performa timnya di lapangan. "Ini bukan alasan. Hari itu bukan hari kami," tuturnya. Ia juga menyayangkan adanya politisasi dalam kasus ini dan menegaskan fokusnya adalah melatih tim sesuai dengan keputusan yang ada.
